Legkésőbb a csillagászatról szóló földrajzórán megtanuljuk a bolygók sorrendjét, ahogy azt is, hogy bolygó szomszédaink a Vénusz és a Mars., és ebből a Vénusz kerül hozzánk legközelebb. Ezek után elég merész ötlet előállni egy olyan teóriával, amely szerint a legközelebbi bolygó valójában a Merkúr.
Akár legyinthetnénk is az ötletre, ha a tanulmány nem a neves Physics Today magazinban jelenik meg. A cikk három szerzője, Tom Stockman, Gabriel Monroe és Samuel Cordner szimulációt is elkészített ötletük igazolására.
Azt nem vonták kétségbe, hogy a Vénusz kerül a legközelebb hozzánk, de véleményük szerint hitelesebb mérés az átlagos távolság alapján keresni a legközelebbi szomszédunkat. A bolygók körpályán keringenek a Nap körül, ezek során hol közelebb, hol távolabb kerülnek a Földtől. Ezeket a pillanatnyi távolságokat kell összegezni, és elosztani a mérések számával. Ez mg csupán egy pontra vonatkozik, de mivel a Föld is kering a Nap körül, ezt is figyelembe kell venni a számításnál. A mérés pontosítása érdekében természetesen arra is oda kell figyelni, hogy a bolygók nem egy síkon keringenek, néhány fok eltérés tapasztalható az ekliptikától.
A szimulációk alapján kiderült, hogy a legbelső bolygó van hozzánk a legközelebb, sőt az is kiderült, hogy ez az összes többi bolygó esetében igaz.
Ez így logikus és érthető, de sokan nem értenek vele egyet. Steven Beckwith professzor véleményezte. Tegyük fel, hogy olyan házban élsz, ahol a szomszédaid valahol máshol töltenek fél évet töltenek. Mondjuk Wisconsinban élsz, és a legközelebbi szomszédaid hét hónapot töltenek Floridában. A tél folyamán a következő házban élő emberek közelebb lennének Önhöz. De a legtöbb ember még mindig azt mondaná, hogy a legközelebbi szomszédaik azok, akik az év hátralévő részében élnek közvetlenül a szomszédban. Ez egy érdekes módja a „legközelebbi” újradefiniálásának, de nem igazán mély értelmű.
Ez inkább arra utal, hogy értelmezési kérdés mi számít legközelebbinek. A kérdés kicsit olyan, mint a régi vicc, amikor két ember azon veszekszi, melyik a világ legnagyobb kígyója. Az egyik szerint a hatméteres, a másik szerint a hetven kilós. Értelmezés kérdése, mi a legnagyobb.
