2011-ben a visszavonult kémikus és feltaláló, Harry Lonsdale bejelentette: magánpénzéből olyan kutatásokat szándékozik finanszírozni, amelyek az élet kezdetét tárják fel. A beérkezett 76 pályázatból Lonsdale és tudományos csapata hármat választott ki, melyeket egy éven át finanszíroznak kérdés nélkül, és amennyiben úgy ítélik meg, hogy egy kutatás jó úton halad, tovább is támogatják.
Az élet kialakulása egy teljességgel meg nem értett folyamat, amit jól jelez, hogy a legkönnyebben elképzelhető eredet a meteorokon érkező mikrobiális élet elmélete. A NASA asztrobiológusa, Chris McKay, aki az elbíráló bizottságban is benne volt, rámutatott: a beérkezett javaslatok széles skálán prezentáltak potenciális kutatási területeket a témában.
Elmondta: az élet eredetének tudományos vizsgálata nagyon korai stádiumban van, és nincs semmi megegyezés abban, hogy hogyan lehetne ezt a problémát megközelíteni. Így ezt a kérdéskört vizsgálni különösen izgalmas – és nyomasztó is, hiszen senki nem tudja, egyáltalán mi a helyes út a kutatás elkezdéséhez.
A kémikus Lonsdale-t azóta foglalkoztatja az élet keletkezésének problémája, hogy visszavonult az aktív kutatásból. Úgy gondolkodott, hogy ha egyedül nem is tudja megoldani a kérdést, megvannak az eszközei, hogy hozzájáruljon a válasz megtalálásához.
McKay szinte azonnal, költségtérítési igény nélkül csatlakozott a projekthez. Elmondta:
„Lenyűgözött a döntése, hogy saját pénzét ajánlja fel az élet eredetének tudományos kutatására! Úgy éreztem, minimum a tudásomat fel kell ajánlanom ennek az ügynek.”
Az egyáltalán nem fizetett tudományos „zsűri” San Diegoban találkozott, hogy szelektáljanak a befutott tervezetek között.
Mindhárom elfogadott terv az RNS valamelyik tulajdonságát kívánja vizsgálni. Az RNS-ről úgy tartják, hogy a DNS elődeként működött annak megjelenése előtt. A top3 nyertese, akik az éves kutatási költségek fizetésén felül 50.000 $-t is kapnak, John Sutherland és Matthew Downer kémikusok voltak. Ők az „ősleves„-t akarják tanulmányozni, azt a rengeteg elemet tartalmazó, élet-előtti óceánállapotot, amelyben hemzsegtek a különböző elemek és vegyi anyagok, és amelyről úgy tartják, hogy az első RNS-ek szülő közege volt. Reprodukálni is megkísérlik a folyamatot.
A nyertesek nagy megtiszteltetésnek érzik a lehetőséget, hisz enélkül új
RNS kutatásba kezdeni nem tudnának.
A második helyezett egy kanadai-amerikai vegyes csapat lett, akik azt kívánják vizsgálni, hogyan alakulhat ki önreprodukáló RNS egy komplex készletnyi rövid láncból, nukleotidokból és nem organikus anyagokból. A csapat egy korai Földet reprodukáló labort fog építeni, és megfigyelik az eseményeket. Az eddigi kutatásokkal ellentétben nem egy fix készletnyi enzimet fognak figyelni, hanem bármelyiket közülük – akár mindet.
A harmadik ösztöndíjat a NASA egy kutatója, Wenonah Vercoutere és a Kalifornia Egyetem szakértője, David Deamer nyrte, akik a vulkanikus források környezetét kívánják szimulálni és megfigyelni, amely egyes elméletek szerint az első RNS-ek formálódásának helyszíne volt.
Bár az ösztöndíjak csak egy évre szólnak, Lonsdale elmondta, hogy amennyiben haladás figyelhető meg a kutatásban, ő teljesen nyitott a kutatások további finanszírozására. A következő pár évben két millió dollárt készített elő erre a célra. Ha pedig valamelyik csoport zsákutcába fut, Lonsdale új versenyt is ki akar írni.
A privát pénzből történő kutatás számtalan előnnyel jár, melyek közül legfontosabb megemlíteni, hogy a járulékos kutatásokat is el lehet végezni. Például ha egy NASA kutatás során valami érdekes biológiai irányvonal vetődik fel, azt nem fogják követni, mert túlságosan eltér az eredeti célkitűzéstől – Lonsdale viszont ezeket is bátorítja.
Az eddigi kutatás (melyeket szinte kivétel nélkül a NASA végzett) legelfogadottabb elmélete az, hogy az élet egy másik bolygón kezdődött. Lonsdale ezzel a magyarázattal nem elégszik meg, ráadásul – ha a fejlődést nézzük – biztos benne, hogy még ha ez is a helyzet, magának a kezdetnek a módját akkor is megfejthetjük. Maga a folyamat ugyanaz kell, hogy legyen, még ha fényévekkel arrébb is történt.
De Lonsdale a Földre fogad: a világűr átszelése túl nagy igénybevételt jelentene a sugárzás és a hideg folytonos jelenléte miatt.
space.com nyomán
