Az európai-orosz közös fejlesztésű Trace Gas Orbiter űrszonda különleges zöld fényt észleltek a Mars légkörében. A fény ahhoz hasonló, amit a Föld légkörének a peremén figyelhetnek meg ritkán az űrhajósok. Ez az első eset, hogy idegen bolygó körül megfigyelték, bár a kutatók régóta sejtették, hogy ez nem csak a Földre jellemző jelenség.
Ez nem olyan, mint amilyen az északi vagy déli fény, különbözik a klasszikus sarki jelenségektől. A fény az oxigénatomok és a napfény reakciójából születik, a légköri molekulák és a Napból érkező töltött részecskék ütközéseinek eredménye.
A Föld esetében a kölcsönhatást jelentősen befolyásolja a bolygó erős mágneses mezeje, mely ezeket a részecskéket a sarkok felé vonzza. A fény a Marson nem így fókuszálódik, mivel ennek a bolygónak nincsen globális mágneses mezeje, ennek ellenére a fényjelenség létezik.
A napfény megnöveli az oxigénatomok energiaszintjét, majd amikor azok visszakerülnek nyugalmi állapotukba, fényt bocsátanak ki. A két jelenség hasonló, de nem ugyanaz. A Föld bőségesen tartalmaz oxigént a légkörében, a Marson azonban jórészt csak a szén-dioxid lebomlásának termékeként van jelent. A napfény a szén-dioxid egyik oxigénatomját szabadítja fel, és ennek az atomnak az áthelyeződése okozza a zöldes fényt.
A műhold az oxigén jelenlétét spektrométerével észleli. A műszer 80-120 kilométeres magasságban végez mérést. A pontos magasság a szén-dioxid nyomásától függ. A fénykibocsátás magasságának megfigyelése alapján meg lehet mondani, milyen vastag a légkör és hogyan változik.
Ezek az információk azért hasznosak, mert segíthetik a következő missziókat is, a zöld fény megfigyelése ugyanis segítheti azokat az eszközöket, melyek a Mars-szondák légkörbe való belépését, süllyedését és landolását irányítják.