2020-ban indul útra az ExoMars orosz-európai űrexpedíció, a kutatórobot a vörös bolygó egyenlítőjéhez közeli Oxia Planum nevű vidéken fog landolni. A szonda legfontosabb feladata a múltbeli és akár a jelenkori élet lehetséges nyomai utáni kutatás. A hírt az angliai Leicesteri Egyetemen megrendezett kétnapos találkozón jelentették be.
Több mint négy éve mérlegeli a különböző landolási lehetőségeket az ExoMars projekt számára a Leszállóhely-kiválasztó Munkacsoport, figyelembe véve a szélesebb tudományos közösség javaslatait is. Az eheti ülésen sikerült kettőre leszűkíteni a lehetséges leszállóhelyek számát: az Oxia mellett a tőle északra fekvő Mawrth Vallis maradt csak versenyben. Mindkét terület azzal kecseget, hogy hajdani élet nyomaira bukkanhatnak. A munkacsoport végül az Oxia mellett döntött, amely tudományos és mérnöki szempontból is alkalmasabb helyszín a rover számára.
Elsődleges szempont az volt, hogy olyan helyszínt találjanak, ahol minimálisak a landolást övező kockázatok. Az Oxia nagyjából 18 fokra északra terül el a vörös bolygó egyenlítőjétől, biztosítva, hogy a kutatórobot napelemeit egész évben érje a napsugárzás. Emellett a Mars körüli pályáról végzett megfigyelések alapján úgy vélik, hogy ez a terület agyagban gazdag, melynek kialakulásában meghatározó szerepet játszik a víz. az Oxia tavakat, folyókat és torkolatokat is rejthet. A fúróval és egyéb műszerekkel felszerelt rover pedig képes lesz észlelni a biológiai aktivitás nyomait is az üledékekben.
A hely kiválaszása még csak javaslat, az Oxia Planum csak azután válik hivatalossá, ha az ExoMars projekt mögött álló Európai Űrügynökség és a Roszkoszmosz orosz állami űripari vállalat vezetői is rábólintanak a helyszínre. A marsjáró a tervek szerint 2020. július 25. és augusztus 13. között indul Bajkonurból, és várhatóan 2021. március 19-én érkezik meg a Marsra.
